มะนาวเป็นหนึ่งในผลไม้ตระกูลส้มไม่กี่ชนิดที่ใช้ (น้ำผลไม้ เนื้อและเปลือก) เกือบทั้งหมดเป็นส่วนผสม เพื่อปรุงรสหรือปรุงรส และแทบจะไม่ต้องเติมน้ำตาลเลย
มีคุณสมบัติทางโภชนาการที่น่าสนใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแง่ของปริมาณวิตามินและแร่ธาตุ ในทางกลับกัน ปริมาณแคลอรี่ที่บริโภคเข้าไปนั้นแทบไม่มีนัยสำคัญ โดยอาศัยความเข้มข้นของฟรุกโตสที่เจียมเนื้อเจียมตัวมาก
รสเปรี้ยวที่เป็นลักษณะเฉพาะของมะนาวนั้นมาจากการมีอยู่ของกรดจำนวนมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกรดซิตริก
เนื่องจากอุดมไปด้วยวิตามินซี (กรดแอสคอร์บิก) นอกจากนี้ มะนาวยังมีน้ำที่มีความเข้มข้นสูงและเกลือแร่ (โพแทสเซียม) และสารต้านอนุมูลอิสระในปริมาณที่ดีเยี่ยม (ดูย่อหน้าก่อนหน้า)
ความเข้มข้นทางโภชนาการของมะนาวในโมเลกุลพลังงานนั้นน้อยมาก ทั้งไขมันและโปรตีนไม่ปรากฏในปริมาณที่น่าสังเกตและน้ำตาลธรรมดา โมเลกุลแคลอรี่ตามแบบฉบับของผลไม้อื่นๆ ในมะนาวไม่ถือเป็นสารตั้งต้นที่มีความสำคัญใกล้เคียงกัน
บางคนโต้แย้งว่าน้ำมะนาวสามารถทำร้ายเยื่อเมือกของกระเพาะอาหารได้เนื่องจากความเป็นกรดที่เด่นชัด พูดตามจริง ผนังกระเพาะถูกจัดระเบียบให้ทนต่อค่า pH ที่รุนแรงมากขึ้น และน้ำมะนาวธรรมดาๆ ก็ไม่อาจส่งผลต่อความสมบูรณ์ของเยื่อเมือกที่แข็งแรงได้ ในกรณีที่มีพยาธิสภาพในกระเพาะอาหารอยู่แล้ว ไม่แนะนำให้บริโภคมะนาวหรือมะนาว น้ำผลไม้ระหว่างมื้ออาหาร เมื่อพิจารณาถึงความเข้มข้นสูงของกรดซิตริก มะนาวเป็นอาหารที่มีความเป็นด่างสูง ซึ่งระบุไว้ในอาหารที่ทำให้บริสุทธิ์และในอาหารที่มีจุดประสงค์เพื่อป้องกันไม่ให้นิ่วในไตสะสมซีสทีนและกรดยูริก
