มะเร็งปากมดลูกมักไม่แสดงอาการใดๆ ในระยะแรก อย่างไรก็ตาม โรคนี้มีลักษณะเฉพาะที่มีการวิวัฒนาการช้า ทำให้สามารถรักษาได้หากได้รับการวินิจฉัยแต่เนิ่นๆ ด้วยเหตุนี้ การตรวจทางนรีเวชเป็นประจำจึงเป็นสิ่งสำคัญ และ การตรวจคัดกรอง (เช่น Pap test หรือ HPV test) มีประโยชน์ในการระบุรอยโรคก่อนวัยอันควรที่เกี่ยวข้องกับการติดเชื้อไวรัส papilloma ในมนุษย์และเพื่อแทรกแซงก่อนที่สิ่งเหล่านี้จะกลายเป็นมะเร็ง
และเยื่อเมือก เช่น หูด หูด หรือติ่งเนื้องอก ในทางกลับกัน ไวรัสสายพันธุ์อื่นๆ มีศักยภาพในการก่อมะเร็ง กล่าวคือ พวกมันสามารถสร้างการเปลี่ยนแปลงของเซลล์ก่อนเป็นมะเร็ง (dysplasias) ซึ่งหากไม่ได้รับการรักษาก็สามารถแพร่กระจายได้ กล่าวคือ พวกมันสามารถพัฒนาเป็นเนื้องอกที่แท้จริงได้และช่องปาก
บ่อยครั้ง ร่างกายสามารถเอาชนะการติดเชื้อ HPV ได้อย่างสมบูรณ์ภายในเวลาไม่กี่เดือน โดยไม่มีผลกระทบต่อสุขภาพ อย่างไรก็ตาม เมื่อระบบภูมิคุ้มกันไม่สามารถกำจัดไวรัสได้ การติดเชื้อจะยังคงอยู่และสนับสนุนการเริ่มมีความผิดปกติของเซลล์ในบริเวณอวัยวะเพศ
เนื้องอกนำหน้าด้วยการเปลี่ยนแปลงของมะเร็งในเนื้อเยื่อที่บุบริเวณคอมดลูก (dysplasia) ก่อนเป็นมะเร็ง สิ่งเหล่านี้บางส่วนอาจถอยกลับเองตามธรรมชาติหรือไม่เปลี่ยนแปลง อย่างไรก็ตาม เปอร์เซ็นต์เล็กน้อยของ dysplasia สามารถพัฒนาเป็นเนื้องอกจริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมี ปัจจัยร่วมบางอย่าง เช่น ภาวะภูมิคุ้มกันบกพร่องหรือการสูบบุหรี่
