ไข้มักจะตอบสนองต่อการติดเชื้อแบคทีเรียหรือไวรัสที่กระตุ้นเซลล์เม็ดเลือดบางชนิด (เซลล์เม็ดเลือดขาว) ให้แพร่กระจายและหลั่งสารเคมีต่างๆ สารเหล่านี้บางส่วนทำหน้าที่ในศูนย์ควบคุมอุณหภูมิในสมองโดยเพิ่มค่าจุดที่ตั้งไว้ ดังนั้นพวกมันจึงทำตัวเป็น pyrogens (ตัวกระตุ้นไข้)
เนื่องจากการเพิ่มขึ้นของอุณหภูมิที่เกิดจากไพโรเจนภายในร่างกาย (IL-1 และ TNF-α) กระตุ้นความเร็วของการตอบสนองของภูมิคุ้มกันจำนวนมากจากการบุกรุกของจุลินทรีย์ ไข้จึงถือว่ามีประโยชน์ภายในขอบเขตบางประการ เนื่องจากจะช่วยเพิ่มความสามารถของร่างกายในการป้องกันตัวเอง
อุณหภูมิร่างกายเป็นตัวแปรสำคัญอย่างหนึ่งที่มีประโยชน์ในการเฝ้าสังเกตสภาพของผู้ป่วย การวัดอุณหภูมิร่างกายอาจเป็นประโยชน์ในการตรวจสอบว่าผู้ป่วยป่วยหรือการรักษาได้ผลหรือไม่ มีหลายวิธีในการวัดไข้
และการกระจายความร้อน นั่นคือ ระหว่างการผลิตและการถ่ายเทความร้อนที่ตามมาของร่างกาย สิ่งมีชีวิตของเราผลิตความร้อนอย่างต่อเนื่อง (thermogenesis) เป็นผลพลอยได้จากการเปลี่ยนแปลงทางเคมี (เมแทบอลิซึม) ที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องในทุกเซลล์ (หลักการที่สองของอุณหพลศาสตร์)
หากไม่กำจัดความร้อนที่เกิดขึ้น ระหว่างพักกล้ามเนื้อและในสภาพแวดล้อมปกติ อุณหภูมิเฉลี่ยของร่างกายมนุษย์จะเพิ่มขึ้นประมาณ 1.5 ° C ทุกชั่วโมง สิ่งมีชีวิตสามารถรักษาสมดุลไดนามิกระหว่างการป้อน (thermogenesis และการดูดซับ) และความร้อนที่ส่งออก (thermodispersion) จากระบบ ส่วนใหญ่ผ่านการระเหยของน้ำจากเยื่อเมือก (โปรดปรานโดยการหายใจ) และผ่านการขับเหงื่อ (ประมาณ 30 มล. ของเหงื่อ) / ชม. ใน perspiratio ไม่รู้สึกตัว). ด้วยเหตุผลนี้ อุณหภูมิของร่างกายจะอยู่ที่ประมาณ 37 ° C ตลอดเวลา เนื่องจากร่างกายจะขจัดความร้อนให้มากที่สุดเท่าที่จะดูดซึมและ/หรือผลิตได้
ศูนย์ควบคุมอุณหภูมิของร่างกายตั้งอยู่ที่ระดับไฮโปทาลามิก "เทอร์โมสแตท" ทางสรีรวิทยานี้ไม่เพียงแต่สามารถรับสัญญาณจากตัวรับส่วนปลาย (ร้อน - เย็น) เท่านั้น แต่ยังไวต่ออุณหภูมิของเลือดที่จ่ายโดยตรงอีกด้วย ในทางกลับกัน ไฮโปทาลามัสจะสร้างสัญญาณที่ส่งออกไปซึ่งมีอิทธิพลต่อการผลิตและการกระจายความร้อน ผ่านระบบความเห็นอกเห็นใจและโซมาโตมอเตอร์
