(โดยทั่วไปไม่ใช่สารอาหาร) ซึ่งโต้ตอบกับหน้าที่ทางสรีรวิทยาของร่างกายอย่างน้อยหนึ่งอย่างหรือแตกต่างกัน (แนวคิดของ biomodulation) คุณสมบัติเชิงหน้าที่อาจส่งผลให้:
• ประโยชน์ต่อสุขภาพ
• การป้องกันโรค
กระบวนการทางวิทยาศาสตร์เพื่อให้ได้มาซึ่งคุณสมบัติด้านสุขภาพของอาหาร:
- ระดับแรก: การวิจัยและการทดลองขั้นพื้นฐาน การระบุและทำความเข้าใจกลไกของปฏิสัมพันธ์ระหว่างอาหารและการปรับการแสดงออกของยีนและหน้าที่ทางชีวเคมีของเซลล์ เพื่อแสดงให้เห็นถึงผลกระทบทางสรีรวิทยาที่อาจเกิดขึ้น
- ระดับที่สอง: การพัฒนาแบบจำลองและวิธีการเพื่อแสดงให้เห็นผ่านการศึกษาด้านโภชนาการของมนุษย์ ผลกระทบเหล่านี้และผลที่ตามมา
- ระดับที่สาม: การออกแบบการศึกษาโภชนาการของมนุษย์อย่างเพียงพอเพื่อแสดงให้เห็น ประโยชน์ต่อสุขภาพ รวมถึงการป้องกันโรค เพื่อที่จะอนุญาตให้ใช้คำกล่าวอ้างด้านสุขภาพ
ตัวอย่างเช่น มะเขือเทศสีแดงเป็นอาหารที่มีประโยชน์ เนื่องจากในวรรณคดี เรามีการศึกษาจำนวนมากที่เน้นย้ำถึงประโยชน์ใช้สอยที่ดีต่อสุขภาพซึ่งเชื่อมโยงกับเนื้อหาไลโคปีน
คำศัพท์หลักที่ใช้ในการกำหนดหมวดหมู่อาหารที่มีประโยชน์คือ:
1. อาหารทางการแพทย์
2. โภชนาการ
3. อาหารที่มีประโยชน์
4. อาหารทางโภชนาการ
คำว่า nutraceutical food (nutraceuticals) และ functional food (มักใช้แทนกันได้) ดูเหมือนจะเหมาะสมที่สุดในการระบุอาหาร ส่วนประกอบ หรือกลุ่มของอาหาร ซึ่งการบริโภคนี้ถือว่าเป็นประโยชน์ต่อการรักษาสุขภาพ
ตอนแรกวิตามินถูกพิจารณาว่าเป็นส่วนประกอบดั้งเดิมของอาหารซึ่งสามารถสืบย้อนถึงผลกระทบทางสรีรวิทยาตามสมมติฐานได้ พบว่ามีบทบาทในการลดความเสี่ยงของโรคมะเร็ง โรคหัวใจและหลอดเลือด และชะลอกระบวนการชราภาพ อย่างไรก็ตาม การทดลองทางคลินิกบางชิ้นแสดงให้เห็นว่าการเสริมวิตามินอี ซี และแคโรทีนอยด์ (สารต้านอนุมูลอิสระทรีโอที่ดีเลิศ) ไม่ได้ให้ผลดีต่อสุขภาพเช่นเดียวกันกับการรับประทานอาหารที่หลากหลายซึ่งอุดมไปด้วยผักและผลไม้
ดังนั้น การศึกษาเหล่านี้จึงได้นำไปสู่การพิจารณาว่าอุบัติการณ์ที่ลดลงของความเสียหายต่อระบบหัวใจและหลอดเลือดและมะเร็งในประชากรที่บริโภคผักและผลไม้ในปริมาณมากจะต้องถูกตรวจสอบย้อนกลับไปยังการมีอยู่ของสารประกอบเชิงหน้าที่อื่นๆ ในอาหารเหล่านี้ แม้กระทั่งสารที่ไม่มีคุณค่าทางโภชนาการ
