คำว่า "แพลงก์ตอนสัตว์" มาจากภาษากรีกว่า "สวนสัตว์" ซึ่งแปลว่า "สัตว์" และ "แพลงก์ตอนสัตว์" ซึ่งแปลว่า "พเนจร" เช่นเดียวกับแพลงก์ตอนอื่นๆ แพลงก์ตอนสัตว์มีการเคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่องในมหาสมุทร ทะเล และแหล่งน้ำจืดภายในประเทศ
สิ่งมีชีวิตที่สร้างโครงสร้างแพลงก์ตอนสัตว์โดยทั่วไปจะมีขนาดเล็กมาก และมีเพียงบางชนิดเท่านั้น เช่น แมงกะพรุน มีขนาดใหญ่กว่าและมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
องค์ประกอบบางอย่างของแพลงก์ตอนสัตว์นั้นมนุษย์ตกปลาและใช้เพื่อวัตถุประสงค์ต่างๆ ตัวอย่างเช่น krill (ครัสตาเซียที่มีขนาดเล็กมาก) ใช้ในการเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำเพื่อเป็นอาหารสำหรับเพาะพันธุ์ปลาบางชนิด นอกจากนี้ น้ำมันที่บริโภคได้สามารถสกัดได้จากเคย ใช้เป็นอาหารเสริมที่อุดมไปด้วยโอเมก้า 3 (EPA และ DHA) และวิตามินที่ละลายในไขมัน
การมีอยู่ของแพลงก์ตอนสัตว์ในทะเลและทางน้ำเป็นปัจจัยพื้นฐานซึ่งอยู่ที่ฐานของห่วงโซ่อาหารในฐานะเหยื่อของสิ่งมีชีวิตหลายชนิดและมีทัศนคติที่ทำลายล้างจึงมีส่วนร่วมในการสนับสนุนความสมดุลของระบบนิเวศ อย่างไรก็ตาม ระดับมลพิษที่เพิ่มขึ้นและการตกปลาแบบมืออาชีพ (ของเคย) อยู่ในบางพื้นที่ของโลก ทำให้ความหนาแน่นของแพลงก์ตอนสัตว์ลดลงด้วยผลกระทบที่ไม่น่ากังวล
มีคุณค่าทางชีวภาพสูง มีกรดไขมันโอเมก้า 3 และวิตามินเอ ลักษณะเหล่านี้จะทำให้เป็นเลขชี้กำลังที่คู่ควรกับกลุ่มอาหารพื้นฐานที่ 1 อย่างไรก็ตาม เนื่องจากไม่ได้ใช้สำหรับอาหารเฉพาะ แพลงก์ตอนสัตว์จึงไม่ถือว่าเป็นอาหารที่แท้จริง ในทางกลับกัน จากแพลงก์ตอนสัตว์ได้รับอนุพันธ์ของน้ำมันที่มีคุณค่า อุดมไปด้วยกรดไขมันไม่อิ่มตัวเชิงซ้อน docosahexaenoic และ eicosapentaenoic และวิตามินเอ ส่วนใหญ่จะใช้เป็นอาหารเสริม นอกจากนี้ แพลงก์ตอนสัตว์ยังเป็นอาหารที่ใช้กันอย่างแพร่หลายสำหรับสัตว์เลี้ยงและปลาในฟาร์ม
ในปี 2554 สำนักงานคณะกรรมการอาหารและยาแห่งสหรัฐอเมริกา (FDA) ได้ตีพิมพ์จดหมายไม่คัดค้านการยอมรับน้ำมันจากคริลล์ว่าเป็นผลิตภัณฑ์ที่ปลอดภัยสำหรับการบริโภคของมนุษย์ (GRAS)
